Meilleure police pour les sous-titres : ce que spécifient Netflix et la BBC

La meilleure police pour les sous-titres est un sans-serif simple et large, comme Verdana, Arial ou Tiresias, réglé sur une hauteur de ligne d’environ 8 % de la hauteur de l’image, en blanc avec un contour ou un fond sombre. C’est proche de ce que spécifient Netflix et la BBC. Les polices de titrage épaisses ont leur place dans les sous-titres courts des réseaux sociaux, pas dans les dialogues.

La suite compare les choix courants, donne la règle de taille en pixels, explique pourquoi certaines polices de sous-titrage transforment des langues entières en cases vides, et présente le détail de livraison qui décide si le spectateur verra un jour votre police.

Les meilleures polices pour les sous-titres, comparées

Les polices de sous-titres lisibles ont trois traits en commun : des lettres aux formes ouvertes, une graisse uniforme et une largeur généreuse. Un sous-titre n’obtient que deux ou trois secondes d’attention face à des images en mouvement, souvent sur un téléphone, et chacun de ces traits fait gagner en vitesse de reconnaissance.

Les lignes qui font exception sont les polices de titrage. Bebas Neue et Anton, deux choix courants pour les sous-titres de vidéos courtes, ne savent dessiner aucune lettre russe ni ukrainienne : Google Fonts distribue les deux uniquement avec l’écriture latine. Elles conviennent bien à trois mots d’anglais sur un Reel, et elles sont un mauvais choix pour une vidéo qui sera sous-titrée en plusieurs langues.

Verdana arrive en tête pour une raison que Microsoft énonce dans sa propre documentation : elle a été dessinée pour les écrans, et « la largeur et l’espacement généreux des caractères de Verdana sont la clé de la lisibilité ». C’est exactement la propriété dont un sous-titre a besoin. Les consignes de la BBC sur les sous-titres demandent « une police large telle que Reith Sans, Verdana ou Tiresias », et Reith Sans est la police propre à la BBC : pour tous les autres, les choix pratiques sont donc Verdana et Tiresias.

Quelle taille doivent avoir les sous-titres ?

Dimensionnez les sous-titres d’après la hauteur de l’image, pas d’après un nombre de points. La BBC fixe la hauteur de ligne à 8 % de la hauteur active de la vidéo pour le 16:9, le 4:3 et le 1:1, et à 4,5 % pour le 9:16. Le second chiffre est le premier multiplié par 9/16, si bien que le texte a à peu près la même taille sur une vidéo verticale que sur une vidéo horizontale :

Netflix énonce la même idée par l’autre bout. Son guide de style anglais dimensionne le texte « par rapport à la résolution vidéo et à la capacité de faire tenir 42 caractères sur la largeur de l’écran » — et 42 caractères, c’est aussi sa limite de longueur de ligne, le chiffre sur lequel repose le guide de la vitesse de lecture. Une ligne de longueur maximale doit tenir dans le cadre avec de la marge.

Une taille en points dans un éditeur ne veut rien dire tant que l’on ne sait pas par rapport à quel canevas elle est mesurée. Le filtre subtitles de FFmpeg dispose un SRT sur un canevas virtuel de 288 lignes : FontSize=23 y correspond donc à peu près aux 8 % de la BBC, quelle que soit la résolution, alors que le même nombre dans un éditeur vidéo qui mesure par rapport à l’image réelle donne un texte bien plus petit.

Contour ou fond : garder le texte blanc lisible

Le texte blanc a besoin de quelque chose de sombre autour de lui, car les images ne restent pas sombres. La BBC limite les sous-titres à quatre couleurs — blanc, jaune, cyan et vert — sur fond noir, le blanc étant la couleur par défaut. Il existe trois façons de séparer les lettres de l’image :

1. Un contour dessine une bordure sombre autour de chaque lettre. Il laisse visible l’essentiel de l’image, ce qui explique pourquoi les sous-titres de films comme ceux des réseaux sociaux l’utilisent. Les contours plus épais tiennent mieux sur des images chargées et paraissent plus lourds.
2. Une ombre ajoute une copie décalée et douce derrière les lettres. Elle est discrète, et seule, elle échoue sur les arrière-plans clairs et détaillés.
3. Un fond place un rectangle plein ou translucide derrière la ligne. C’est l’option la plus lisible sur n’importe quelle image et l’aspect traditionnel de la télévision ; c’est aussi celle qui cache le plus d’image.

Dans un fichier ASS, ce sont BorderStyle=1, un contour avec une ombre, et BorderStyle=3, un fond opaque. Le même texte peut ressembler à un sous-titre de cinéma ou à un sous-titre de télévision selon cette seule valeur.

Une police de sous-titrage grasse nuit-elle à la lisibilité ?

Pour du dialogue, oui. Pour des sous-titres de trois mots, non. Les deux usages demandent à la police des choses opposées, et les confondre est l’erreur de police la plus courante en sous-titrage.

Les sous-titres de dialogue se lisent, ils ne se survolent pas : jusqu’à deux lignes de 42 caractères, à raison de 17 à 20 caractères par seconde, pendant que le spectateur regarde aussi les visages. Lire à cette vitesse suppose de distinguer les lettres instantanément, et des lettres larges et ouvertes facilitent cela, ce qui explique que la BBC demande une police large. Les capitales condensées font l’inverse : elles serrent les lettres les unes contre les autres et les alignent toutes à la même hauteur. Une ligne en Bebas Neue est un beau graphisme, mais une lecture pénible sur 84 caractères.

Les sous-titres pour les réseaux sociaux fonctionnent à l’inverse. Un à trois mots seulement sont à l’écran à la fois, grands et centrés, et leur rôle est le rythme et la mise en avant plutôt que la lecture. Les polices de titrage épaisses comme Montserrat ExtraBold et Anton excellent précisément là-dedans, et l’analyse des sous-titres façon Hormozi montre comment ce style est construit.

La réponse honnête à « quelle est la meilleure police ? » est donc une question en retour : le spectateur lit-il des phrases ou attrape-t-il des mots ? Reprendre une police de sous-titres de réseaux sociaux pour les sous-titres d’un documentaire est une erreur ; utiliser Verdana à 8 % pour une accroche d’un seul mot sur un Short en est une autre.

Pourquoi les sous-titres affichent-ils des cases au lieu de lettres ?

Parce que la police n’a pas de glyphe pour ce caractère, et que le moteur de rendu a dessiné un caractère de remplacement à la place. Ces rectangles vides sont surnommés « tofu », et la famille de polices Noto de Google tire son nom de l’objectif « no more tofu » ; elle couvre aujourd’hui plus de 800 langues.

Les polices de sous-titrage sont le coupable habituel. Sablate fournit cinq polices de titrage pour les sous-titres, et nous avons mesuré leurs tables de caractères avec fontTools : seule Montserrat ExtraBold couvre le cyrillique, et aucune des cinq — Montserrat ExtraBold, Anton, Archivo Black, Bebas Neue et Bangers — ne sait dessiner l’arabe, l’hébreu, aucune écriture indienne, le thaï, le chinois, le japonais ni le coréen.

La suite dépend du moteur de rendu. Certains dessinent des cases. D’autres remplacent discrètement les caractères manquants par ceux d’une autre police, et c’est ainsi qu’un aperçu et un rendu final se retrouvent dans deux polices différentes. La solution fiable est de choisir une police par langue, et les deux systèmes d’exploitation en fournissent déjà une pour chaque grande écriture :

Les polices système ne coûtent rien et sont déjà installées, mais elles n’existent que sur ce système d’exploitation. Si le fichier de sous-titres ou le projet voyage vers une autre machine, la famille Noto est le choix le plus sûr, car elle peut l’accompagner. Les polices ne sont qu’une des vérifications à faire langue par langue ; le flux de travail multilingue couvre le reste.

Votre police n’atteint le spectateur que dans deux modes de livraison

Un fichier .srt ou .vtt transporte du texte et des minutages, pas une police : c’est donc ce qui le lit qui décide de son apparence. Les plateformes le disent explicitement. Les paramètres de sous-titres de YouTube permettent à chaque spectateur de changer la police, la couleur, la taille, l’arrière-plan et le style des bords, et les paramètres d’apparence des sous-titres de Netflix permettent à chaque profil de changer la police, la taille, l’ombre et l’arrière-plan.

Il reste donc deux modes de livraison où le choix de la police vous appartient : une piste ASS stylée avec le fichier de police attaché à un MKV, ce que le guide des sous-titres MKV montre pas à pas, ou une incrustation, où le texte devient des pixels et ne peut plus être désactivé. L’arbitrage entre les deux, c’est tout l’objet de hardsub vs softsub.

Pour un SRT destiné à YouTube, concentrez plutôt vos efforts sur la longueur des lignes et la vitesse de lecture. La police n’est pas entre vos mains.

Quelle police choisir ?

« Des sous-titres pour un film, un cours ou une interview. » Verdana ou Arial, en blanc avec un contour noir, à une hauteur de ligne de 8 %. Ennuyeux, c’est le but : personne ne doit remarquer la police.

« Des sous-titres pour Shorts, Reels ou TikTok. » Une police de titrage épaisse comme Montserrat ExtraBold, un à trois mots à la fois, placés à l’écart des boutons de la plateforme.

« La même vidéo en russe ou en ukrainien. » Montserrat ExtraBold, Arial ou Verdana. Pas Bebas Neue, Anton ni Archivo Black.

« Arabe, hindi, thaï, chinois, japonais ou coréen. » La police système de cette écriture, prise dans le tableau ci-dessus, ou la famille Noto correspondante si le fichier voyage.

« Un SRT pour YouTube ou Netflix. » Ne choisissez rien. C’est le lecteur du spectateur qui décide.

Comment Sablate gère les polices de sous-titres

Sablate propose douze familles de polices : cinq polices de sous-titrage fournies avec l’application — Montserrat ExtraBold, Anton, Bangers, Bebas Neue et Archivo Black — et sept polices système, Arial, Arial Black, Helvetica Neue, Verdana, Trebuchet MS, Georgia et Impact. La liste est courte à dessein. Chaque famille de la liste s’affiche de la même façon dans l’aperçu de l’éditeur de Sablate et dans l’incrustation, ce qu’une police choisie n’importe où sur le disque ne pourrait pas promettre.

Chaque couche de langue est vérifiée par rapport à l’écriture dans laquelle elle est rédigée. Quand la police choisie ne sait pas la dessiner — Bebas Neue sur une couche russe, Montserrat ExtraBold sur une couche japonaise —, l’aperçu et l’incrustation passent tous deux à la même police système qui en est capable, si bien que ce que vous validez dans l’éditeur est ce qui arrive dans le fichier. La taille est mesurée sur un canevas de 1080 de haut à toutes les résolutions, ce qui place les 8 % de la BBC à une taille d’environ 86 sur un export horizontal, et la règle des 4,5 % à environ 49 sur un export en 9:16. Quand vous exportez un seul MKV avec chaque langue en piste, un export Pro, la police de sous-titrage fournie voyage à l’intérieur du fichier.

Là où il fait moins bien :

Si une police de marque est non négociable, créez et minutez les sous-titres dans Sablate, exportez un fichier .ass, ce qui fait aussi partie de Pro, et incrustez-le avec FFmpeg en pointant fontsdir vers votre police. Cette voie conserve le travail de transcription et ne sacrifie que la liste de polices.

En bref

Utilisez un sans-serif simple et large, comme Verdana ou Arial, pour les dialogues, dimensionnez-le à une hauteur de ligne de 8 % de l’image, ou de 4,5 % en vidéo verticale, et donnez au texte blanc un contour ou un fond noir. Gardez les polices de titrage épaisses pour les sous-titres courts, donnez à chaque langue non latine une police capable de la dessiner, et souvenez-vous qu’un SRT envoyé sur une plateforme n’affiche jamais votre police. Téléchargez Sablate si vous voulez que le changement de police par langue soit géré à votre place.