Caractères par seconde en sous-titrage : les limites CPS de Netflix

Les caractères par seconde, c'est le nombre de caractères d'un sous-titre divisé par sa durée à l'écran. Netflix limite les programmes anglais adultes à 20 CPS, l'espagnol à 17, le coréen à 12, le chinois simplifié à 9 et le japonais à 4. Ce ne sont pas des règles maison arbitraires : elles reflètent la quantité de langage que porte un caractère dans chaque système d'écriture.

La plupart des fichiers de sous-titres dépassent la limite à un seul endroit précis : après la traduction, quand le texte s'est allongé et que le minutage, lui, n'a pas bougé.

Que mesure vraiment le nombre de caractères par seconde ?

La formule, c'est tout : des caractères divisés par des secondes à l'écran. Une ligne de 40 caractères affichée deux secondes, c'est 20 CPS. La même ligne affichée quatre secondes, c'est 10.

Ce qui varie d'un outil à l'autre, c'est ce qui compte comme un caractère. Presque tous comptent les espaces et la ponctuation. Certains comptent le saut de ligne entre les deux lignes d'une réplique, d'autres non, ce qui suffit à faire basculer une réplique limite au-dessus du seuil dans un logiciel et pas dans un autre. Le guide coréen de Netflix va encore plus loin et compte un caractère latin comme un demi-caractère, parce qu'une lettre latine est physiquement plus étroite qu'une syllabe Hangul et occupe moins de place sur la ligne.

Deux autres chiffres de Netflix encadrent le problème depuis l'autre bout : une réplique dure au minimum 5/6 de seconde — 20 images à 24 fps — et au maximum 7 secondes, avec deux lignes au plus.

En combinant tout cela, la marge de manœuvre pour une réplique anglaise de longueur maximale est fixée par le calcul. Deux lignes de 42 caractères, ça fait 84 caractères. Pour rester sous 20 CPS, il faut qu'elle reste à l'écran au moins 4,2 secondes, sans dépasser 7. Toute réplique de longueur maximale d'un fichier conforme aux règles Netflix vit dans cette fenêtre de 2,8 secondes, que le sous-titreur y ait pensé ou non.

Les limites, langue par langue

Tirées des guides de style de sous-titrage par langue de Netflix, qui sont publics :

Ce qui mérite d'être remarqué, c'est que les limites SDH sont plus hautes, pas plus basses. Le coréen SDH autorise 14 CPS là où le sous-titrage coréen classique n'en autorise que 12. Un spectateur sourd ou malentendant lit le sous-titre au lieu d'écouter, pas en plus d'écouter, ce qui laisse plus d'attention disponible pour le texte. C'est l'inverse de ce que la plupart des gens supposent en découvrant ce tableau.

En dehors du streaming, les recommandations de diffusion de la BBC s'expriment en mots par minute plutôt qu'en caractères par seconde — environ 160 à 180 mots par minute. L'anglais compte en moyenne environ six caractères par mot une fois l'espace final inclus, ce qui situe cette recommandation autour de 16 à 18 CPS. Les deux traditions s'accordent plus que ne le suggèrent leurs unités différentes.

Pourquoi le japonais est-il limité à 4 caractères par seconde ?

Parce qu'un caractère n'est pas une unité de sens identique dans les deux systèmes.

Une lettre latine est un fragment de mot. Vingt d'entre elles par seconde représentent environ trois à quatre mots anglais. Un seul kanji est souvent un mot entier, et une phrase japonaise courte qui prendrait quarante caractères latins peut n'en prendre que huit. Quatre caractères par seconde de japonais représentent donc à peu près la même quantité de langage que vingt caractères par seconde d'anglais — les limites diffèrent parce que l'unité diffère, pas parce que les lecteurs diffèrent.

La même logique traverse la colonne des caractères par ligne. Le japonais est limité à 13 caractères pleine largeur par ligne contre 42 pour l'anglais, et le chinois et le coréen à 16. Un caractère pleine largeur occupe environ deux fois l'espace horizontal d'une lettre latine, si bien que 13 d'entre eux forment une ligne visuellement comparable à 26 caractères latins, l'écart restant correspondant à l'ajustement de densité.

C'est pourquoi une limite de CPS unique appliquée à un projet multilingue se trompe dans les deux sens à la fois. Fixez-la à 17 et le fichier japonais dépasse son budget de plus de quatre fois, pendant que le fichier anglais est bridé en dessous de ce que sa propre plateforme autorise.

Les sous-titres rapides nuisent-ils vraiment à la compréhension ?

Moins que ce que le métier a supposé, et sur un point précis, les meilleures preuves vont même dans l'autre sens.

Une étude en oculométrie publiée en 2018 dans PLOS ONE a testé 74 spectateurs — 27 anglophones, 26 hispanophones et 21 polonophones natifs — sur des extraits sous-titrés à 12, 16 et 20 CPS. Les scores de compréhension n'ont montré aucune différence significative entre les trois vitesses. Les participants ont indiqué avoir eu assez de temps pour lire les sous-titres et suivre l'action, aux trois vitesses.

Ce sont les données d'oculométrie qui ont produit le résultat vraiment surprenant. Les sous-titres lents provoquaient plus de relectures que les rapides. À 12 CPS, les spectateurs relisaient environ deux sous-titres sur trois ; à 20 CPS, environ un sur cinq. Un sous-titre qui reste à l'écran après avoir été lu invite l'œil à le relire, ce qui coûte de l'attention censée revenir à l'image.

Rien de tout cela ne rend les limites inutiles, et il vaut mieux expliquer pourquoi plutôt que de traiter une seule étude comme un blanc-seing. L'étude portait sur des lecteurs adultes valides, en conditions de laboratoire, sur des extraits courts. Les limites de vitesse de lecture existent pour des publics que cette étude n'a pas mesurés : les enfants, les spectateurs qui regardent dans une langue seconde, les spectateurs malvoyants ou dyslexiques, et les spectateurs sourds ou malentendants qui n'ont aucun canal audio de secours. Une limite est un plancher sous le pire cas, pas une description du spectateur moyen.

La lecture pratique à en tirer est plus étroite et plus utile : ne délayez pas une réplique pour atteindre un CPS bas. Si une ligne se lit sans problème en 2,4 secondes, la garder 4 secondes n'aide personne.

Pourquoi c'est la traduction qui casse votre CPS

Dans un projet réel, presque tous les dépassements de CPS partent d'un fichier source parfaitement minuté.

La traduction allonge le texte. De l'anglais vers l'espagnol ou le français, le texte gagne généralement 20 à 25 % de longueur ; en allemand, cela peut atteindre 35 %, en partie parce que des mots composés remplacent des expressions entières. Les chaînes courtes s'allongent proportionnellement plus que les longues — les recommandations de localisation du W3C illustrent ce point avec l'exemple de views devenant visualizzazioni, cinq caractères qui en deviennent quinze — et les répliques de sous-titres sont par définition des chaînes courtes.

Faites le calcul sur une ligne ordinaire :

• Une réplique anglaise de 42 caractères affichée 3 secondes, c'est 14 CPS. Confortable.
• La même réplique en espagnol, avec une expansion de 25 %, fait 53 caractères dans les mêmes 3 secondes : 17,5 CPS, au-dessus de la limite espagnole.
• En allemand, avec 35 % d'expansion, cela fait 57 caractères : 19 CPS.

Le minutage, lui, n'a pas bougé. La synchronisation est parfaite. La réplique est simplement devenue illisible, et aucun outil de vérification du minutage ne signalera de problème, puisque rien n'est désynchronisé. C'est la raison la plus courante pour laquelle un fichier de sous-titres traduit paraît pire que l'original alors que tous les contrôles automatiques passent.

C'est aussi pourquoi traduire le fichier de sous-titres plutôt que de retranscrire pour chaque langue laisse encore du travail à faire. Conserver le minutage est la bonne approche ; cela déplace simplement toute la charge sur la formulation. Si vous livrez la même vidéo en plusieurs langues, le contrôle de la vitesse de lecture est une étape à refaire pour chaque langue, pas une étape unique.

Comment corriger une réplique qui se lit trop vite

Modifiez le texte ou la durée. Ne touchez pas à la synchronisation.

Prolonger le code de sortie est le premier réflexe, car cela ne coûte généralement rien. Un sous-titre n'est pas obligé de se terminer quand la parole s'arrête, et l'espace avant la réplique suivante est un temps mort. Y pousser le code de sortie achète du temps de lecture sans rien coûter à personne.

Raccourcir est le deuxième réflexe, et celui qui demande le plus de savoir-faire. Les sous-titres ne sont pas des transcriptions ; condenser les hésitations orales, les pronoms redondants et les noms répétés est une pratique normale, pas un compromis. Ce qui n'est jamais acceptable, c'est de supprimer du contenu pour respecter un chiffre — si le sens ne tient pas, la réplique doit être divisée, pas coupée.

Un piège propre aux exports incrustés : une fois qu'une réplique est incrustée dans l'image, sa vitesse de lecture est définitive. Un fichier de sous-titres softsub peut être re-minuté après coup dans un éditeur de texte. Un hardsub demande un nouveau rendu complet, donc le contrôle de la vitesse de lecture doit avoir lieu avant l'export, pas après.

Vérifier la vitesse de lecture pendant que vous éditez

Un chiffre de CPS n'est utile que s'il apparaît pendant que la ligne s'écrit, c'est pourquoi il a sa place dans l'éditeur plutôt que dans un contrôle qualité séparé.

Sablate affiche la vitesse de lecture de la réplique sélectionnée dans l'éditeur et signale tout ce qui dépasse 17 CPS comme au-dessus de la limite de confort, avec la suggestion d'allonger le minutage ou de raccourcir le texte. Le calcul est le plus simple qui soit — chaque caractère de la réplique, espaces et saut de ligne compris, divisé par sa durée — si bien qu'il donne un résultat légèrement plus élevé qu'un outil qui ignore les espaces. Comme une traduction est une couche sur la même timeline plutôt qu'une tâche séparée, l'avertissement se déclenche sur la couche traduite avec le minutage d'origine déjà en place, ce qui est exactement le moment où le problème apparaît.

Deux limites honnêtes à cela. Le seuil est un 17 fixe pour toutes les langues, donc trop strict pour l'anglais et beaucoup trop permissif pour le japonais, le chinois et le coréen — à traiter comme un repère pour les écritures latines, et à compléter par le tableau ci-dessus pour le reste. Et il avertit ; il ne corrige pas. Subtitle Edit est gratuit, permet de définir sa propre limite de caractères par seconde, et embarque des profils de règles que vous pouvez changer selon la plateforme. Si la conformité de la vitesse de lecture est le cœur de votre travail plutôt qu'une étape parmi d'autres, c'est l'outil le plus configurable, et il ne coûte rien.

Le réajustement automatique du CPS pour ramener les répliques sous la limite fait partie de Pro, un paiement unique de $29 sur la page des tarifs.

En bref

Des caractères divisés par des secondes, avec 17 CPS comme plafond de travail pour les écritures latines, 12 pour le coréen, 9 pour le chinois et 4 pour le japonais. Vérifiez-le après la traduction plutôt qu'après la transcription, car c'est là que ça casse — le minutage reste correct pendant que le texte, en dessous, gagne 20 à 35 % de longueur. Corrigez-le en prolongeant d'abord le code de sortie, en raccourcissant ensuite la formulation, puis en divisant la réplique en troisième lieu.