Caracteres por Segundo en Subtítulos: Los Límites CPS que Usa Netflix

Caracteres por segundo es el número de caracteres de un subtítulo dividido entre el tiempo que permanece en pantalla. Netflix limita los programas para adultos en inglés a 20 CPS, en español a 17, en coreano a 12, en chino simplificado a 9 y en japonés a 4. No son normas arbitrarias de la casa: reflejan cuánto lenguaje lleva un carácter en cada sistema de escritura.

La mayoría de los archivos de subtítulos rompen el límite en un único punto: después de la traducción, cuando el texto se alarga y los tiempos no.

¿Qué miden exactamente los caracteres por segundo?

La fórmula lo es todo: caracteres divididos entre segundos en pantalla. Una línea de 40 caracteres mantenida durante dos segundos son 20 CPS. La misma línea mantenida durante cuatro segundos son 10.

Lo que varía entre herramientas es qué cuenta como carácter. Casi todas cuentan los espacios y los signos de puntuación. Algunas cuentan el salto de línea entre las dos líneas de un subtítulo, y otras no, lo que basta para que un subtítulo al límite cruce el umbral en un programa y no en otro. La guía de Netflix para el coreano va todavía más lejos y cuenta cada carácter latino como medio carácter, porque una letra latina es físicamente más estrecha que una sílaba en hangul y ocupa menos espacio en la línea.

Otras dos cifras de Netflix acotan el problema desde el otro lado: un subtítulo dura un mínimo de 5/6 de segundo —20 fotogramas a 24 fps— y un máximo de 7 segundos, con un máximo de dos líneas.

Junta todo eso y el margen de diseño de un subtítulo en inglés de longitud máxima queda fijado por pura aritmética. Dos líneas de 42 caracteres son 84 caracteres. Para quedarse por debajo de 20 CPS tiene que estar en pantalla al menos 4,2 segundos, y no puede superar los 7. Todo subtítulo de longitud máxima en un archivo conforme con Netflix vive en esa ventana de 2,8 segundos, se haya calculado a propósito o no.

Los límites, idioma por idioma

Tomado de las guías de estilo de subtitulado que Netflix publica para cada idioma, que son públicas:

El detalle que merece la pena notar es que los límites SDH son más altos, no más bajos. El coreano SDH permite 14 CPS, frente a los 12 de los subtítulos coreanos normales. Una persona sorda o con dificultades auditivas está leyendo el subtítulo en lugar de escucharlo, no además de escucharlo, así que le queda más atención disponible para el texto. Es lo contrario de lo que la mayoría supone la primera vez que ve la tabla.

Fuera del streaming, la guía de emisión de la BBC se expresa en palabras por minuto en lugar de caracteres por segundo: entre 160 y 180 por minuto, aproximadamente. El inglés tiene una media de unos seis caracteres por palabra si se cuenta el espacio final, lo que sitúa esa guía en torno a 16 y 18 CPS. Las dos tradiciones coinciden más de lo que sugieren las unidades distintas.

¿Por qué el japonés está limitado a 4 caracteres por segundo?

Porque un carácter no es una unidad de significado igual en los dos sistemas.

Una letra latina es un fragmento de una palabra. Veinte de ellas por segundo son unas tres o cuatro palabras en inglés. Un solo kanji es, muchas veces, una palabra entera, y una frase corta en japonés que en caracteres latinos ocuparía cuarenta puede ocupar solo ocho. Cuatro caracteres por segundo de japonés equivalen, por tanto, a más o menos la misma cantidad de lenguaje que veinte caracteres por segundo de inglés: los límites cambian porque cambia la unidad, no porque cambien los lectores.

La misma lógica recorre la columna de caracteres por línea. El japonés está limitado a 13 caracteres de ancho completo por línea frente a los 42 del inglés, y el chino y el coreano a 16. Un carácter de ancho completo ocupa más o menos el doble de espacio horizontal que una letra latina, así que 13 de ellos dan una línea visualmente parecida a 26 caracteres latinos, y la diferencia restante es el ajuste por densidad.

Por eso un límite de CPS uniforme aplicado a un proyecto multilingüe está mal en las dos direcciones a la vez. Ponlo en 17 y el archivo en japonés se pasa del presupuesto más de cuatro veces, mientras el archivo en inglés queda frenado por debajo de lo que permite su propia plataforma.

¿Los subtítulos rápidos perjudican realmente la comprensión?

Menos de lo que ha supuesto el sector, y en un punto concreto la mejor evidencia apunta justo en la dirección contraria.

Un estudio de seguimiento ocular de 2018 publicado en PLOS ONE puso a prueba a 74 espectadores —27 hablantes nativos de inglés, 26 de español y 21 de polaco— con clips subtitulados a 12, 16 y 20 CPS. Las puntuaciones de comprensión no mostraron diferencias significativas entre las tres velocidades. Los participantes dijeron tener tiempo suficiente para leer los subtítulos y ver la acción en las tres.

Los datos de seguimiento ocular arrojaron el resultado realmente sorprendente. Los subtítulos lentos provocaban más relecturas que los rápidos. A 12 CPS, los espectadores volvían a leer aproximadamente dos subtítulos de cada tres; a 20 CPS, uno de cada cinco. Un subtítulo que se queda en pantalla después de haberse leído invita al ojo a leerlo otra vez, lo que gasta atención que debería ir a la imagen.

Nada de esto vuelve inútiles los límites, y merece la pena explicar por qué en vez de tratar un solo estudio como una autorización general. El estudio usó a lectores adultos sin dificultades, en condiciones de laboratorio, con clips cortos. Los límites de velocidad de lectura existen para audiencias que ese estudio no midió: niños, espectadores que ven contenido en una segunda lengua, espectadores con baja visión o dislexia, y espectadores sordos o con dificultades auditivas que no tienen ningún canal de audio al que recurrir. Un límite es un suelo para el peor caso, no una descripción del espectador medio.

La lectura práctica es más concreta y más útil: no alargues un subtítulo para forzar un número de CPS bajo. Si una línea se lee bien en 2,4 segundos, mantenerla 4 no ayuda a nadie.

Por qué la traducción es lo que rompe tu CPS

Casi todas las infracciones de CPS en un proyecto real empiezan siendo un archivo de origen con los tiempos perfectamente correctos.

Traducir alarga el texto. Del inglés al español o al francés, lo habitual es que crezca entre un 20 y un 25 por ciento; en alemán puede llegar al 35 por ciento, en parte porque los compuestos sustituyen a frases enteras. Las cadenas cortas se expanden proporcionalmente más que las largas —la guía de localización del W3C ilustra esto con el ejemplo de views convertido en visualizzazioni, cinco caracteres que pasan a ser quince— y los subtítulos son cadenas cortas por definición.

Haz el cálculo con una línea cualquiera:

• Un subtítulo en inglés de 42 caracteres en pantalla durante 3 segundos son 14 CPS. Cómodo.
• El mismo subtítulo en español, con un 25 por ciento de expansión, son 53 caracteres en esos mismos 3 segundos: 17,5 CPS, por encima del límite español.
• En alemán, con un 35 por ciento, son 57 caracteres: 19 CPS.

Los tiempos no se han movido en ningún momento. La sincronía es perfecta. El subtítulo, sencillamente, ahora es ilegible, y ninguna herramienta de temporización va a reportar un problema porque nada está desincronizado. Esta es, con diferencia, la razón más habitual por la que un archivo de subtítulos traducido se siente peor que el original aunque pase todas las comprobaciones automáticas.

Por eso mismo, traducir el archivo de subtítulos en vez de retranscribir en cada idioma todavía deja trabajo por hacer. Mantener los tiempos es lo correcto; lo único que hace es trasladar toda la carga al texto. Si vas a publicar el mismo vídeo en varios idiomas, la revisión de la velocidad de lectura es un paso por idioma, no un paso único.

Cómo arreglar un subtítulo que se lee demasiado rápido

Cambia el texto o la duración. No cambies la sincronía.

Alargar la salida es el primer movimiento porque normalmente no cuesta nada. Los subtítulos no tienen por qué terminar cuando termina el habla, y el hueco antes del siguiente subtítulo es espacio muerto. Empujar la salida hacia ese hueco compra tiempo de lectura sin coste para nadie.

Acortar es el segundo movimiento, y el que exige más oficio. Los subtítulos no son transcripciones; condensar muletillas, pronombres redundantes y nombres repetidos es práctica normal, no una concesión. Lo que nunca es aceptable es eliminar contenido para cuadrar un número: si el significado no cabe, el subtítulo necesita dividirse, no recortarse.

Hay una trampa propia de la salida incrustada: en cuanto un subtítulo queda incrustado en la imagen, su velocidad de lectura queda fijada para siempre. Un archivo de subtítulos en pista separada se puede retemporizar después en un editor de texto. Un hardsub necesita volver a renderizarse entero, así que la revisión de velocidad de lectura va antes de la exportación, no después.

Comprobar la velocidad de lectura mientras editas

Un número de CPS solo sirve de algo si aparece mientras se está escribiendo la línea, por eso tiene que estar en el editor y no en una revisión de calidad aparte.

Sablate muestra la velocidad de lectura del subtítulo seleccionado en el editor y marca cualquier valor por encima de 17 CPS como fuera del límite cómodo, con la sugerencia de alargar el tiempo o acortar el texto. El cálculo es el simple: cada carácter del subtítulo, espacios y salto de línea incluidos, dividido entre su duración, así que da un valor algo más alto que una herramienta que ignora los espacios en blanco. Como una traducción es una capa sobre la misma línea de tiempo y no un trabajo aparte, el aviso salta en la capa traducida con los tiempos originales ya puestos, que es exactamente el momento en que aparece el problema.

Dos límites, con honestidad. El umbral es un 17 fijo para todos los idiomas, así que es demasiado estricto para el inglés y demasiado permisivo para el japonés, el chino y el coreano: trátalo como guía para alfabeto latino y consulta la tabla de arriba para el resto. Y además, avisa, pero no arregla nada. Subtitle Edit es gratis, te deja fijar tu propio límite de caracteres por segundo, e incluye perfiles de reglas que puedes cambiar según la plataforma. Si el cumplimiento de la velocidad de lectura es el centro de tu trabajo y no un paso más, esa es la herramienta más configurable, y no cuesta nada.

El reajuste automático para que los subtítulos entren dentro del límite es parte de Pro, un único pago de $29 en la página de precios.

En resumen

Caracteres divididos entre segundos, con 17 CPS como techo habitual para alfabeto latino, 12 para el coreano, 9 para el chino y 4 para el japonés. Revísalo después de traducir, no después de transcribir, porque es ahí donde se rompe: los tiempos siguen siendo correctos mientras el texto, por debajo, se alarga entre un 20 y un 35 por ciento. Arréglalo alargando primero la salida, acortando el texto después y dividiendo el subtítulo en tercer lugar.