Zeichen pro Sekunde bei Untertiteln: Die CPS-Grenzwerte von Netflix

Zeichen pro Sekunde (CPS) ist die Anzahl der Zeichen in einem Untertitel geteilt durch die Zeit, die er auf dem Bildschirm bleibt. Netflix begrenzt Programme für Erwachsene auf Englisch auf 20 CPS, auf Spanisch auf 17, auf Koreanisch auf 12, auf Chinesisch (vereinfacht) auf 9 und auf Japanisch auf 4. Das sind keine willkürlichen Hausregeln — sie bilden ab, wie viel Sprache ein Zeichen in jedem Schriftsystem trägt.

Die meisten Untertiteldateien reißen das Limit an genau einer Stelle: nach der Übersetzung, wenn der Text länger geworden ist und die Timings nicht.

Was misst Zeichen pro Sekunde eigentlich?

Die Formel ist schon alles: Zeichen geteilt durch Sekunden auf dem Bildschirm. Eine 40-Zeichen-Zeile, die zwei Sekunden steht, ergibt 20 CPS. Dieselbe Zeile vier Sekunden lang ergibt 10.

Was sich zwischen den Tools unterscheidet, ist, was als Zeichen zählt. Fast alle zählen Leerzeichen und Satzzeichen mit. Manche zählen den Zeilenumbruch zwischen den beiden Zeilen einer Untertitelzeile mit, manche nicht — genug, um eine Grenzzeile in einem Programm über die Schwelle zu schieben und im anderen nicht. Netflix' koreanischer Styleguide geht noch weiter und zählt ein lateinisches Zeichen als halbes Zeichen, weil ein lateinischer Buchstabe schmaler ist als eine Hangul-Silbe und weniger Platz in der Zeile braucht.

Zwei weitere Netflix-Werte grenzen das Problem von der anderen Seite ein: Eine Untertitelzeile bleibt mindestens 5/6 Sekunde — 20 Frames bei 24fps — und höchstens 7 Sekunden auf dem Bildschirm, bei maximal zwei Zeilen.

Zusammengenommen ist der Gestaltungsspielraum für eine volle englische Untertitelzeile reine Arithmetik. Zwei Zeilen mit 42 Zeichen sind 84 Zeichen. Um unter 20 CPS zu bleiben, muss sie mindestens 4,2 Sekunden stehen, und sie darf 7 nicht überschreiten. Jede maximal lange Zeile in einer Netflix-konformen Datei bewegt sich in genau diesem 2,8-Sekunden-Fenster — ob bei der Untertitelung bewusst eingeplant oder nicht.

Die Grenzwerte, Sprache für Sprache

Aus Netflix' eigenen sprachspezifischen Styleguides für zeitgesteuerten Text, die öffentlich einsehbar sind:

Auffällig ist das Muster, dass SDH-Grenzwerte höher liegen, nicht niedriger. Koreanisch mit SDH erlaubt 14 CPS, während reguläre koreanische Untertitel bei 12 liegen. Ein gehörloser oder schwerhöriger Zuschauer liest den Untertitel, statt zuzuhören, nicht zusätzlich zum Zuhören — also bleibt mehr Aufmerksamkeit für den Text übrig. Das ist das Gegenteil von dem, was die meisten beim ersten Blick auf die Tabelle annehmen.

Außerhalb der Streaming-Welt drückt die BBC ihre Sendevorgaben in Wörtern pro Minute statt in Zeichen pro Sekunde aus — etwa 160 bis 180 Wörter pro Minute. Englisch kommt im Schnitt auf rund sechs Zeichen pro Wort, das folgende Leerzeichen mitgerechnet, was diese Vorgabe in den Bereich von 16 bis 18 CPS setzt. Die beiden Traditionen stimmen enger überein, als die unterschiedlichen Einheiten vermuten lassen.

Warum ist Japanisch auf 4 Zeichen pro Sekunde begrenzt?

Weil ein Zeichen in beiden Systemen keine gleich große Bedeutungseinheit ist.

Ein lateinischer Buchstabe ist ein Bruchstück eines Wortes. Zwanzig davon pro Sekunde sind etwa drei bis vier englische Wörter. Ein einzelnes Kanji ist dagegen oft ein ganzes Wort, und ein kurzer japanischer Satz, der vierzig lateinische Zeichen bräuchte, kommt mit acht aus. Vier Zeichen pro Sekunde Japanisch entsprechen deshalb ungefähr derselben Sprachmenge wie zwanzig Zeichen pro Sekunde Englisch — die Grenzwerte unterscheiden sich, weil sich die Einheit unterscheidet, nicht weil die Leser unterschiedlich lesen.

Dieselbe Logik gilt für die Spalte mit der Zeichenzahl pro Zeile. Japanisch ist auf 13 Vollbreitzeichen pro Zeile begrenzt, Englisch auf 42 und Chinesisch sowie Koreanisch auf 16. Ein Vollbreitzeichen nimmt etwa doppelt so viel horizontalen Platz ein wie ein lateinischer Buchstabe, sodass 13 davon optisch einer Zeile mit 26 lateinischen Zeichen entsprechen — die verbleibende Lücke ist die Dichtekorrektur.

Das ist der Grund, warum ein einheitliches CPS-Limit über ein mehrsprachiges Projekt hinweg gleich in zwei Richtungen falsch ist. Setzt man es auf 17, sprengt die japanische Datei das Budget um mehr als das Vierfache, während die englische Datei stärker gedrosselt wird, als es ihre eigene Plattform eigentlich erlaubt.

Schaden schnelle Untertitel dem Verständnis wirklich?

Weniger, als die Branche angenommen hat — und in einem bestimmten Punkt zeigt die beste Evidenz sogar in die andere Richtung.

Eine 2018 in PLOS ONE veröffentlichte Eye-Tracking-Studie testete 74 Zuschauer — 27 englische, 26 spanische und 21 polnische Muttersprachler — an Clips mit Untertiteln bei 12, 16 und 20 CPS. Die Verständniswerte zeigten keinen signifikanten Unterschied zwischen den drei Geschwindigkeiten. Die Teilnehmenden gaben bei allen drei Geschwindigkeiten an, genug Zeit gehabt zu haben, um die Untertitel zu lesen und die Handlung zu verfolgen.

Die Eye-Tracking-Daten lieferten das wirklich überraschende Ergebnis. Langsame Untertitel führten zu mehr erneutem Lesen als schnelle. Bei 12 CPS lasen die Zuschauer etwa zwei von drei Untertiteln noch einmal, bei 20 CPS etwa einen von fünf. Ein Untertitel, der stehen bleibt, nachdem er schon gelesen wurde, lädt das Auge dazu ein, ihn erneut zu lesen — das kostet Aufmerksamkeit, die eigentlich dem Bild gelten sollte.

Das macht die Grenzwerte nicht sinnlos, und es lohnt sich zu sagen, warum — statt eine einzelne Studie als Freibrief zu behandeln. Die Studie nutzte geübte erwachsene Leser unter Laborbedingungen an kurzen Clips. Grenzwerte für die Lesegeschwindigkeit existieren für Zielgruppen, die diese Studie nicht gemessen hat: Kinder, Zuschauer, die in einer Zweitsprache schauen, Zuschauer mit Sehschwäche oder Legasthenie, sowie gehörlose und schwerhörige Zuschauer, die keinen Ton als Ausweichoption haben. Ein Grenzwert ist eine Untergrenze für den schlechtesten Fall, keine Beschreibung des durchschnittlichen Zuschauers.

Die praktische Lesart ist enger und nützlicher: Polster eine Zeile nicht künstlich auf, nur um eine niedrige CPS-Zahl zu erreichen. Liest sich eine Zeile in 2,4 Sekunden sauber, hilft es niemandem, sie 4 Sekunden stehen zu lassen.

Warum Übersetzung deinen CPS-Wert sprengt

Fast jede CPS-Überschreitung in einem echten Projekt beginnt als korrekt getimte Ausgangsdatei.

Übersetzung macht Text länger. Englisch ins Spanische oder Französische wird meist 20 bis 25 Prozent länger; Deutsch kann bis zu 35 Prozent erreichen, teils weil Komposita ganze Wendungen ersetzen. Kurze Textstücke wachsen dabei proportional stärker als lange — W3Cs Lokalisierungsrichtlinie belegt das mit dem Beispiel views, das zu visualizzazioni wird, fünf Zeichen werden fünfzehn —, und Untertitelzeilen sind per Definition kurze Textstücke.

Rechne das an einer gewöhnlichen Zeile durch:

• Eine 42-Zeichen-Zeile auf Englisch, die 3 Sekunden steht, ergibt 14 CPS. Bequem.
• Dieselbe Zeile auf Spanisch mit 25 Prozent Zuwachs hat in denselben 3 Sekunden 53 Zeichen: 17,5 CPS, über dem spanischen Limit.
• Auf Deutsch mit 35 Prozent sind es 57 Zeichen: 19 CPS.

Das Timing hat sich nicht bewegt. Der Sync ist perfekt. Die Zeile ist jetzt schlicht unlesbar, und kein Timing-Tool meldet ein Problem, weil nichts aus dem Takt ist. Das ist der mit Abstand häufigste Grund, warum sich eine übersetzte Untertiteldatei schlechter anfühlt als das Original, obwohl jede automatische Prüfung grünes Licht gibt.

Das ist auch der Grund, warum die Untertiteldatei zu übersetzen statt pro Sprache neu zu transkribieren trotzdem noch Arbeit übrig lässt. Die Timings zu behalten ist richtig; es verlagert die gesamte Last nur auf den Wortlaut. Lieferst du dasselbe Video in mehreren Sprachen aus, ist die Lesegeschwindigkeits-Prüfung ein Schritt pro Sprache, kein einmaliger Schritt.

Eine zu schnell lesbare Zeile korrigieren

Ändere den Text oder die Dauer. Ändere nicht den Sync.

Die Endzeit zu verlängern ist der erste Schritt, weil er meist nichts kostet. Untertitel müssen nicht enden, wenn die Sprache endet, und die Lücke vor der nächsten Zeile ist toter Raum. Die Endzeit dorthinein zu schieben, kauft Lesezeit, ohne dass es irgendwen etwas kostet.

Kürzen ist der zweite Schritt und der, der Können verlangt. Untertitel sind keine Transkripte; gesprochene Füllwörter, überflüssige Pronomen und wiederholte Namen zu straffen ist normale Praxis, kein Kompromiss. Niemals akzeptabel ist es, Inhalt zu streichen, nur um eine Zahl zu erreichen — passt die Bedeutung nicht hinein, muss die Zeile geteilt werden, nicht gekürzt.

Eine Falle speziell bei eingebrannter Ausgabe: Ist eine Zeile erst einmal ins Bild eingebrannt, ist ihre Lesegeschwindigkeit endgültig. Eine Softsub-Datei lässt sich nachträglich in einem Texteditor neu timen. Ein Hardsub braucht ein komplettes Neu-Rendern, weshalb die Lesegeschwindigkeits-Prüfung vor den Export gehört, nicht danach.

Lesegeschwindigkeit beim Bearbeiten prüfen

Eine CPS-Zahl nützt nur etwas, wenn sie schon beim Schreiben der Zeile sichtbar ist — deshalb gehört sie in den Editor und nicht in eine separate Qualitätskontrolle im Nachhinein.

Sablate zeigt die Lesegeschwindigkeit der ausgewählten Zeile direkt im Editor an und markiert alles über 17 CPS als über dem Komfort-Limit, mit dem Vorschlag, das Timing zu verlängern oder den Text zu kürzen. Die Berechnung ist die einfache Variante — jedes Zeichen der Zeile, Leerzeichen und Zeilenumbruch eingeschlossen, geteilt durch die Dauer —, weshalb der Wert etwas höher ausfällt als bei einem Tool, das Leerraum ignoriert. Weil eine Übersetzung eine Ebene auf derselben Timeline ist und kein separater Auftrag, feuert die Warnung auf der übersetzten Ebene, während die ursprünglichen Timings schon feststehen — genau in dem Moment, in dem das Problem entsteht.

Zwei ehrliche Einschränkungen dazu. Der Schwellenwert ist eine flache 17 über alle Sprachen hinweg, also zu streng für Englisch und viel zu locker für Japanisch, Chinesisch und Koreanisch — behandle ihn als Richtwert für lateinische Schrift und lies für den Rest die Tabelle weiter oben. Und er warnt nur; er korrigiert nicht. Subtitle Edit ist kostenlos, lässt dich dein eigenes Zeichen-pro-Sekunde-Limit setzen und bringt Regelprofile mit, zwischen denen du je nach Plattform wechseln kannst. Wenn die Einhaltung der Lesegeschwindigkeit der Kern deiner Arbeit ist und nicht nur ein Schritt darin, ist das das konfigurierbarere Tool — und es kostet nichts.

Automatischer CPS-Zeilenumbruch, der Zeilen unter das Limit bringt, gehört zu Pro, einer einmaligen Zahlung von $29 auf der Preisseite.

Kurz gesagt

Zeichen geteilt durch Sekunden, mit 17 CPS als Arbeitsobergrenze für lateinische Schrift, 12 für Koreanisch, 9 für Chinesisch und 4 für Japanisch. Prüfe es nach der Übersetzung statt nach der Transkription, denn genau dort bricht es — die Timings bleiben korrekt, während der Text darunter 20 bis 35 Prozent länger wird. Behebe es, indem du zuerst die Endzeit verlängerst, zweitens den Wortlaut kürzt und drittens die Zeile teilst.